• Les fibres destinées à la fabrication textile, principal débouché du coton, étaient produites à partir de fibres végétales ou animales, l'apport de la technologie a permi d'allier ces fibres naturelles à d'autres produits (ou de les remplacer par d'autres matières) en fonction de critères spécifiques et du différentiel de coûts de production. Ces nouvelles fibres peuvent être artificielles (fabriquées à partir de polymères naturels tels que la viscose ou l'acétate) ou synthétiques (produites à partir des principaux polymères dérivés de produits pétroliers (tels que l'acrylique, le polyester ou le polyamide).
• Depuis le début du XXème siècle et jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le coton représentait la première source de fibres au niveau mondial avec plus de 81% des utilisations totales de fibres, cette part est restée à peu près stable jusque dans les années 1940 où les fibres chimiques (fibres artificielles et fibres synthétiques) sont apparues (12% des utilisations mondiales de fibres sur la décennie 1940). Le déclin de la consommation de coton a commencé à se faire sentir à partir des années 1960 (mais encore davantage à partir des années 1970), passant ainsi de 75% en 1940 à 68% en 1960 et finalement à 54% en 1970. Depuis le début des années 2000, le coton ne représente plus que 39% de la totalité des fibres utilisées à travers le monde. Cette baisse s'est réalisée au profit des fibres synthétiques qui représentent environ 58% des utilisations totales de fibres début 2000 contre 5% dans les années 1960.
• Les trois principaux débouchés du coton-fibre sont l'habillement (la confection) pour environ 60% des utilisations totales de coton, suivi de l'ameublement (environ le tiers) et des vêtements professionnels pour environ 5%.
• Il existe en plus des articles traditionnels fabriqués à base de coton, de nouveaux matériaux qui, par un traitement spécifique appliqué au coton, permettent de remplir de nouvelles fonctions. Tel est le cas, par exemple, des tissus ignifuges (qui résistent à la combustion) qui sont presque exclusivement utilisés dans le cadre professionnel et ont pour but de protéger les individus contre les risques liés aux hautes températures et notamment aux embrasements éclairs. Le coton ignifuge est un tissu à base de coton qui a été traité avec des produits chimiques. Sans la présence de ceux-ci, le coton brûlerait en dégageant une très forte chaleur, tout comme la majeure partie des fibres synthétiques qui fondent quand elles sont exposées à des températures élevées.
• Le coton trouve également des applications dans le cadre médical et de l'hygiène. Il entre dans la fabrication du coton hydrophile (ouate), des compresses, des bandes de gaze, des tampons ou serviettes hygiéniques, ou encore des coton-tiges. Dans ce domaine de la "ouaterie", la variété Gossypium herbaceum est la plus couramment utilisée car elle produit un coton aux fibres courtes et épaisses.
• Un autre développement pourrait avoir un impact sur la consommation de coton : le développement des fibres de coton de couleur. L'utilisation de telles fibres permet d'éviter les étapes de teinture ou de blanchiment, réduisant du même coup la pollution inhérente au processus de traitement. La Chine a, par exemple, recours à des cotonniers génétiquement modifiés qui produisent du coton jaune, blanc, gris ou rouge dont la fibre se vend 2 à 3 fois plus cher que le coton conventionnel.

• Débouchés des coques de coton

• Débouchés des tourteaux de coton

1.   Débouchés des coques de coton

Par le biais de la trituration de ses graines, le coton sert à la production d'une huile alimentaire (environ les deux tiers des graines de coton qui contiennent en moyenne 18% d'huile sont destinées à cet usage à travers le monde). Selon les données du Département américain de l'agriculture (USDA) de décembre 2009, l'huile de coton devrait se classer au 3ème rang des huiles végétales produites en terme de volume sur la campagne 2009/10 avec environ 9.3% de la production mondiale (voir tableau ci-dessous).

Source : Oilseeds: World Markets and Trade, USDA (Décembre 2009)

Dans un grand nombre de pays d'Afrique de l'Ouest et du Centre, l'huile de coton est souvent employée dans l'alimentation humaine où elle représente la première source de matière grasse utilisée (sous forme d'huile ou transformée en margarine). En effet, selon les données statistiques de la FAO, on peut considérer que sur la période 2003-2007, environ 5% de la production africaine est exportée. L'huile de coton est également employée dans la fabrication de savons et de cosmétiques.

En dehors de l'huile alimentaire et de ses sous-produits, les graines de coton peuvent également être directement utilisées dans l'alimentation animale (son) ou moulues sous forme de farine. Ce dernier débouché, qui ne concernait que l'alimentation animale jusqu'à très récemment, est susceptible de se développer vers l'alimentation humaine dans un proche avenir du fait des avancées récentes en la matière et en particulier :

• du développement d'une technique d'extraction du gossypol des graines de coton (élément toxique pour l'Homme), 
• de la création de nouvelles variétés de coton ne possédant pas de glande de gossypol (variété "glandless").

2.   Débouchés des tourteaux de coton

Le tourteau, résidu de l'extraction de l'huile, possède une teneur en protéines très élevée (environ 40%). Il trouve comme débouché principal l'alimentation du bétail, toutefois d'autres utilisations sont possibles comme l'indique le schéma ci-dessous.