Avant d'en énumérer les débouchés, il est important de rappeler que la galvanisation est un procédé de recouvrement des métaux ferreux qui se fait soit par immersion des pièces dans un bain de zinc fondu, soit par électrolyse. Le processus en lui même est développé dans la partie technologie de cette fiche.
La galvanisation a notamment pour principal objectif de pallier aux conséquences négatives que peuvent avoir l'air ou l'eau sur l'acier, c'est à dire la corrosion. Cette activité représente 48% de la consommation de zinc dans le monde. En dehors de la protection contre la corrosion, le procédé de la galvanisation possède également comme avantage de permettre une réduction considérable des coûts. Par exemple, pour un pays comme la France, la corrosion de l'acier et donc son remplacement entrainerait un coût supplémentaire équivalent à 2,5 voire 4% de son PNB.
Débouchés de la galvanisation
Les débouchés offerts par cette technique recouvrent trois domaines ( voir le graphique ci-contre). Les produits les plus souvent galvanisés sont l'acier en feuilles et en feuillards, les tubes et les fils et les câbles métalliques.
Source : données de l'industrie
Le bâtiment
Les pièces fabriquées en zinc et en particulier les tôles galvanisées sont utilisées en architecture dans la construction de charpentes ou de façades. Ce matériau a une durée de vie de plus de cinquante ans. Le zinc entre également dans la fabrication par exemple des goujons, qui représentent des éléments importants de la structure. En effet, ces pièces cylindriques, dont les extrémités sont taraudées permettent de relier deux éléments de toiture entre eux.
L'automobile
Ce secteur représente 40% environ du marché des pièces galvanisées. Aujourd'hui, environ neuf voitures sur dix circulant sur le continent nord-américain contiennent une ou plusieurs pièces galvanisées, ce qui représente une moyenne 15 kg de zinc par véhicule.
De par leurs caractéristiques intrinsèques, les batteries en zinc sont plus performantes que les autres systèmes actuels. Ce qui aurait notamment une influence sur le secteur des voitures électriques. Des représentants de cette l'industrie tablent sur une croissance du marché à dix ans, de l'ordre de 5 à 10%.
L'appareillage domestique
Le zinc est dans ce domaine, notamment intégré dans les appareils "ménagers", tels que les réfrigérateurs, ou les lave-vaisselles. Toutefois, la principale innovation revient au secteur informatique.
L'emploi du zinc dans le domaine informatique se fait surtout à travers l'emploi de nouveaux types de piles qui ont progressivement remplacé les piles à mercure : les batteries "zinc-air" qui permettent non seulement d'améliorer les capacités d'autonomie des appareils dans lesquels elles sont intégrées, mais aussi de mieux respecter l'environnement que leurs aînées. Les piles à base de zinc ont notamment l'avantage d'être recyclables sans fin et sans perdre ni leurs qualités chimiques, ni leurs qualités physiques. Le zinc représente une source d'énergie propre et durable pour les années à venir. Cependant, l'impact que pourrait avoir le zinc sur l'environnement n'est pas totalement connu à ce jour et certaines études sur le sujet sont en cours. Leurs résultats ayant probablement des conséquences quant au secteur des aciers galvanisés destinés à la construction et qui représente à l'heure actuelle près de la moitié des débouchés.
A ce jour, on estime qu'environ un tiers du zinc consommé a été produit à partir du recyclage du zinc usagé.
En ce qui concerne les piles à base de zinc, il est possible de se reporter au site web suivant : Power Zinc Electric.
Si vous souhaitez davantage vous informer sur la technique de la galvanisation, vous pouvez vous reporter sur le site web de l'Association européenne des galvanisateurs.
Le laiton (appelé aussi cuivre jaune) est le plus connu des alliages de zinc. Il est constitué de cuivre à hauteur de 55 à 90% et de zinc pour le reliquat. La production de laiton représente la deuxième source de débouchés pour le zinc.
Selon les propriétés que l'on souhaite lui attribuer, les proportions du mélange varient, et d'autres éléments peuvent être ajoutés tels que l'aluminium, le nickel ou l'étain. Ces alliages sont notamment employés dans des domaines aussi divers que la construction navale ou la plomberie. En ajoutant une part d'étain au mélange (n'excédant pas 2%), ces alliages seront à même de résister à la corrosion causée par le sel de mer et pourront être utilisés dans l'industrie navale. De la même manière, en ajoutant de l'aluminum au mélange (moins de 3% du mélange), l'alliage possèdera alors, une résistance suffisante pour lui permettre d'être employé pour des conduits de tuyauterie, etc.
Quelques exemples moins connus :
Maillechort : alliage inaltérable de cuivre, de zinc et de nickel. Son nom vient de celui de ses inventeurs : Maillet et Chorier (1827). C'est un alliage blanc, dur dont l'aspect rappelle celui de l'argent d'où l'autre nom qui lui est donné d'argentan. On l'utilise notamment dans la fabrication de pièces d'orfèvrerie ou d'instruments scientifiques.
Métal anglais : alliage à base de zinc et d'antimoine. Utilisé surtout par les anglais, il en a tiré son nom. Ce mélange contient entre 70 et 94 % d'étain, 5 à 24 % d'antimoine, du cuivre jusqu'à concurrence de 5 % et parfois du plomb jusqu'à 9%. Il est notamment employé dans la fabrication de services de table, de couverts ou de théières.
Tombac (Thaï : tambac) : ce nom est donné à différents alliages à base de cuivre et de zinc (laitons) contenant plus de 80 à 83% de cuivre et pouvant renfermer de petites quantités d'étain. Il est originaire du Moyen-Orient et possède une couleur proche de celle de l'or. Il est souvent utilisé en bijouterie sous forme de bandes ou de fils.
Zamak : (nom déposé) c'est la dénomination commerciale désignant un alliage à base de zinc, d'aluminium (3,9 à 4,3%), de magnésium (0,03 à 0,06%) et éventuellement de cuivre (1 à 3%). Dans l'industrie automobile, il est utilisé dans la fabrication de poignées, de corps de pompe et de carburateurs. Dans l'industrie radio-électrique et de la téléphonie mobile, il sert à réaliser des pièces de petite taille. Enfin, il trouve un large éventail de débouchés dans la serrurerie et la quincaillerie.
75% du zinc est consommé sous sa forme métallique. Les 25 pour cent restant sont employés soit sous la forme d'oxyde, soit sous celle de sulphure de zinc.
L'oxyde de zinc (ZnO) est utilisé dans la fabrication de peintures, de produits à base de caoutchouc, de plastiques, d'encres d'impression, de produits textiles, de cosmétiques, de savons et de produits pharmaceutiques (le zinc est naturellement présent dans notre organisme et représente le deuxième oligo-élément après le fer).
Le sulfure de zinc quant à lui, est principalement employé dans la confection de cadrans lumineux, d'écrans de télévision, de peintures (peu toxiques) et de lumières fluorescentes.