Malgré le fait que les cabosses mûrissent tout au long de l'année, deux récoltes (appelées récolte principale et récolte intermédiaire) sont généralement entreprises par cycle. La récolte intermédiaire étant souvent beaucoup plus modeste que la principale. Cependant, leurs importances varient selon les pays.

La période de maturation d'une cabosse, de la fécondation à la récolte, prend environ 5 à 6 mois. La collecte des fruits du cacaoyer consiste en l'action de sectionner le pédoncule de la cabosse (généralement à l'aide d'une machette, d'un coupe-coupe, d'un émondoir ou d'un sécateur) et d'en extraire les fèves. Ces dernières sont alors laissées à fermenter pendant 2 à 8 jours pour être ensuite mises à sécher au soleil. Après cette opération, les fèves sont emballées dans des sacs afin d'être transportées.

La culture de cacao est généralement aux mains de petits producteurs cultivant moins de 5 hectares ou de modestes exploitations familiales. Cependant, il existe également de grands domaines et de larges plantations dans des pays comme la Malaisie ou le Brésil. Les cacaoyers sont habituellement plantés en lignes espacées d'environ 3 mètres, d'où une densité moyenne comprise entre 950 et 1330 cacaoyers par hectare. Cependant, cette situation peut varier de manière importante selon les pays, la fertilité du sol et le climat.

Afin d'obtenir une efficacité optimum, les arbres destinés à protéger les cacaoyers du soleil (ainsi que l'installation d'un ombrage provisoire généralement de gliricidia ou de bananiers plantains) doivent être plantés 6 à 9 mois avant le Theobroma cacao. Ces derniers doivent être repiqués au cours de la première partie de la saison des pluies de manière à donner le temps aux plants de se fortifier avant le début de la saison sèche. Malgré le fait que la période de maturité des plants de cacao soient d'environ deux ans, les cacaoyers ne deviennent productifs qu'après une durée de 5 à 6 ans après leur plantation. Les rendements sont à leur maximum aux alentours de 8 à 10 ans, la productivité pouvant demeurer relativement élevée pendant plusieurs décennies. Dans des circonstances normales les rendements moyens des cacaoyers cultivés de manière traditionnelle varient entre 300 et 500 kg à l'hectare. Des espèces hybrides peuvent obtenir des résultats supérieurs à 1000 kg par hectare.

Les conditions climatiques et les risques pathogènes sont les principaux facteurs exogènes influençant la production. Il est estimé qu'environ 30% de la production mondiale est affectée par les diverses maladies, insectes, champignons et parasites du cacao. Les plus connues sont la pourriture noire, le balai de sorcière et les oedèmes des pousses.