L'industrie agroalimentaire est la source de débouché traditionelle du thé. Qu'il soit consommé, froid, chaud, en sachet ou en vrac, elle représente la majeure partie des ventes de thé à travers le monde. (graphique ci-contre: Marché du thé en 1999)

• Le thé en sachets

Le sachet de thé est une invention de Thomas Sullivan (1940). Ce mode de commercialisation représente, selon la publication LMC International Ltd, Oxford, "Trade Opportunities in the World Beverages Sector", 86,2% du marché total. Il est surtout commercialisé sous cette forme en occident. En orient, on lui préfère les feuilles entières.

Les goûts changent également. Alors qu'au cours des années 80 jusqu'au début des années 90, les thés parfumés étaient très appréciés par les consommateurs, on note aujourd'hui un retour de la mode du naturel. C'est pourquoi les ventes de thé dits naturels et de haute qualité (grands crus) se développent.

• Le thé instantané

Ce mode de consommation représente une part infime du marché avec 2-3% de la production totale de thé. Il est principalement consommé aux Etats-Unis sous la forme de poudre soluble dans l'eau froide. On en trouve en quantités plus retsreintes au Royaume-Uni, cette fois-ci soluble dans l'eau chaude.

• Les sodas

Le thé froid est né lors de la foire internationale de Saint-Louis aux États-Unis en 1904. Il représente à ce jour, un marché de 11 milliards de litres. Toutefois, une grande hétérogénéïté apparaît entre les pays consommateurs. Aux Etats-Unis, premier débouché pour le thé froid, il représente les quatre cinquième du thé consommé. En Europe, les ventes de ce produit sont plus faibles aussi bien en volume qu'en valeur, mais ont très fortement progressé entre 1997 et 2000 (+50%). Au sein même du vieux continent, la répartition est irrégulière. En effet, avec une consommation moyenne par habitant et par an de 2,5 litres, la France est loin de rivaliser avec son voisin helvétique qui en consomme lui plus de 10 fois plus. La moyenne européenne est de 5 litres annuel par habitant.

• Autres applications

Des établissements tels que Fauchon, se sont également lancés dans cette mode du thé et du naturel. Il propose par exemple, des macarons au thé earl grey, des crackers, du cake et une tarte au thé darjeeling.

Dans nombre de pays asiatiques, le thé est reconnu pour ces qualités médicinales depuis près de 5000 ans. Dans la tradition médicale chinoise, le thé clarifie la tête et les yeux, il facilite la digestion et neutralise les toxines.

Dans 100 grammes de thé séché, on trouve :

Source : Industrie & thé magazine

Le thé, et en particulier le thé vert est un aliment très sain qui présente d'après de nombreuses études des propriétés médicinales importantes. Dans son rapport du 27-29 septembre 1999, rédigé à l'issu de la 13ème session intergouvernementale sur le thé, la FAO indiquait :
"...notamment une prévention possible du cancer et des maladies cardiovasculaires et une action sur la santé buccale..."

Domaine dentaire et médical

Des industriels tels que Signal se sont lancés dans cette niche. En effet, du fait de sa teneur en fluor, le thé permettrait de prévenir les caries tout en renforçant l'émail des dents et en évitant le dépôt de la plaque dentaire.

En outre, la consommation de thé vert ou noir pourrait, selon de récentes recherches, réduire les risques de cancer, notamment de la peau, du poumon et du côlon. Les composants du thé noir pourraient avoir un effet antioxydant et empêcher ainsi la formation de substances cancéreuses dans les cellules du corps humain. Toutefois, tous ces résultats sont à prendre avec la plus grande prudence car souvent financés par des entreprises ayant un intérêt dans le domaine.